Великий Чайный путь – восточная часть старинного сухопутного маршрута из европейской части России через Сибирь к границам Китая и дальше. В Китае путь начинался в городе  Ухань (куда чай свозили со всех южных провинций, и где были построены, в том числе и русскими купцами, склады, магазины и фабрики) и разделялся на несколько сухопутных и водных маршрутов, которые проходили через более чем 150 городов Китая и России. Это был самый протяженный (более 11,5 тыс.километров) торговый путь, соединяющий Европу и Азию.

На протяжении почти 300 лет по этому направлению шел интенсивный торговый обмен. На торговле чаем и другими товарами разбогатела не одна купеческая династия, благодаря ей пережили эпоху расцвета такие российские города, как Троицкосавск (ныне Кяхта), Иркутск и другие. И хотя из Китая везли не только чай, но и жемчуг, драгоценные камни, дорогие шелковые ткани и другие предметы роскоши, а у населения Сибири большим спросом пользовались китайские хлопчатобумажные ткани и продовольствие, история обобщила это торговое направление под названием Великий Чайный путь.

Но нельзя забывать, что это был «мост с двухсторонним движением». Российские товары тоже пользовались большим спросом в Китае, особенно во входившей тогда в её состав Монголии, и успешно конкурировали с продукцией английских, голландских и других европейских производителей.  В обратном направлении по Чайному пути шли выделанные кожи, галантерея, мануфактура, трикотаж, сукно, пенька, бакалея, тюменские ковры, томская крупчатка, мед, масло, мороженая рыба (стерлядь, сиг, нельма), мыло, железные изделия, скобяной товар и прочее. 

Караванная торговля, с её неплохо сформированной обширной инфраструктурой, включавшей в себя почтовые станции, склады и постоялые дворы, огромные стада верблюдов, задействованных в транспортировке чая и других грузов, постепенно угасла после постройки Суэцкого канала, а затем Транссибирской магистрали  и её южного ответвления - КВЖД. По некоторым участкам Чайного пути  в дальнейшем пролегли железнодорожные и автомобильные дороги,  а города, оставшиеся в стороне от новых путей и дорог, пришли в упадок.

О тех временах напоминают множество памятников, объектов материальной культуры,  писменные свидетельства и фотографии современников. Во многих городах созданы музеи, другие аттракции связанные с чаем.

Уже двадцать лет проект «Великий Чайный путь» вдохновляет энтузиастов на проведение научных и приключенческих экспедиций, серьезных научных исследований, форумов и конференций.

  Журнал «Россия и Китай»